Volkswagen Golf IV został zaprezentowany po raz pierwszy w 1997 roku[15] podczas targów motoryzacyjnych we Frankfurcie. Opracowanie projektu nadwozia pojazdu powierzone zostało byłemu designerowi Audi - Hartmutowi Warkussowi[16]. W stosunku do trzeciej generacji modelu, auto otrzymało w pełni ocynkowane nadwozie z 12-letnią gwarancją na perforację. Po rozpoczęciu produkcji modelu, Volkswagen rozpoczął serię zmian w innych modelach bazujących na Golfie. Wersja cabrio trzeciej generacji poddana została liftingowi, który upodobnił ją do IV generacji modelu, natomiast wersja sedan Golfa IV przemianowana została z symbolu Vento na Bora (na rynku amerykańskim pozostała nazwa Jetta).
W maju 1999 roku zaprezentowano wersję kombi pojazdu. W tym samym roku z okazji 25-lecia produkcji Golfa wprowadzona została wersja limitowana - Generation[16]. W czerwcu tego samego roku z taśm montażowych zjechał dziewiętnastomilionowy egzemplarz[16].
W plebiscycie na Europejski Samochód Roku 1998 model zajął 2. pozycję (za Alfą Romeo 156)[17].
